Riconosciuta in tutto il mondo come la "First Lady of Song", Ella Fitzgerald è senza dubbio una delle più grandi cantanti femminili di tutti i tempi. Dotata di una voce alta e risonante, un'ampia gamma e una dizione perfetta, Fitzgerald aveva anche un abile senso dello swing e con la sua brillante tecnica di canto poteva tenere testa a qualsiasi suo contemporaneo.
Inizialmente ha guadagnato popolarità come membro di una band organizzata dal batterista Chick Webb negli anni '1930. Insieme registrarono il successo "A-Tisket, A-Tasket", e poi negli anni '1940 Ella ottenne un ampio riconoscimento grazie alle sue esibizioni jazz nelle band Jazz at the Philharmonic e Dizzy Gillespie's Big Band.
Lavorando con il produttore e manager part-time Norman Grantz, ha ottenuto ancora più riconoscimenti con la sua serie di album creati nello studio di registrazione Verve. Lo studio ha lavorato con vari compositori, i cosiddetti "Great American Songwriters".
Nei suoi 50 anni di carriera, Ella Fitzgerald ha ricevuto 13 Grammy Awards, venduto oltre 40 milioni di album e ricevuto numerosi premi tra cui la National Medal of Arts e la Presidential Medal of Freedom.
Fitzgerald, in quanto figura culturale estremamente importante, ha avuto un impatto incommensurabile sullo sviluppo del jazz e della musica popolare e rimane un fondamento per fan e artisti decenni dopo la sua partenza dal palco.
Come la ragazza è sopravvissuta alle difficoltà e alle terribili perdite
Fitzgerald è nato nel 1917 a Newport News, in Virginia. È cresciuta in una famiglia della classe operaia a Yonkers, New York. I suoi genitori si sono separati poco dopo la sua nascita, ed è stata in gran parte cresciuta da sua madre Temperance "Tempy" Fitzgerald e dal fidanzato di mamma Joseph "Joe" Da Silva.
La ragazza aveva anche una sorellastra più giovane, Frances, nata nel 1923. Per aiutare finanziariamente la famiglia, Fitzgerald guadagnava spesso soldi da lavori saltuari, incluso occasionalmente fare soldi scommettendo giocatori d'azzardo locali.
Da maschiaccio adolescente troppo sicuro di sé, Ella era attiva nello sport e spesso giocava a partite di baseball locali. Influenzata da sua madre, le piaceva anche cantare e ballare e trascorreva molte ore cantando insieme ai dischi di Bing Crosby, Conna Boswell e delle sorelle Boswell. La ragazza prendeva spesso anche il treno e si recava in una città vicina per assistere a uno spettacolo con gli amici all'Apollo Theatre di Harlem.
Nel 1932, sua madre morì per le ferite riportate in un incidente d'auto. Profondamente sgomento per la perdita, Fitzgerald ha attraversato un periodo difficile. Poi ha costantemente saltato la scuola e si è messa nei guai con la polizia.
Successivamente è stata mandata in un riformatorio, dove Ella è stata abusata dai suoi tutori. Alla fine liberandosi dal penitenziario, finì a New York nel bel mezzo della Grande Depressione.
Nonostante tutte le difficoltà, Ella Fitzgerald ha lavorato perché ha perseguito il suo sogno e un amore incommensurabile per la performance.
Competizioni e vittorie Ella Fitzgerald
Nel 1934 partecipò e vinse una competizione amatoriale all'Apollo, cantando "Judy" di Hody Carmichael nello stile del suo idolo, Conne Boswell. Il sassofonista Benny Carter era con la band quella sera, prendendo la giovane cantante sotto la sua ala e incoraggiandola a continuare la sua carriera.
Seguirono altri concorsi e nel 1935 Fitzgerald vinse uno spot di una settimana con Teeny Bradshaw all'Harlem Opera House. Lì ha incontrato l'influente batterista Chick Webb, che ha accettato di provarla con la sua band a Yale. Ha affascinato la folla e ha trascorso gli anni successivi con un batterista che è diventato il suo tutore legale e ha ridisegnato il suo spettacolo per presentare il giovane cantante.
La fama della band crebbe in modo esponenziale con i Fitzgerald che dominarono la battaglia delle band al Savoy, e pubblicarono una serie di lavori su Decca 78, colpendo "A Tisket-A-Tasket" nel 1938 e il singolo del lato B "T' aint What You Do (It's the Way That You Do It)", così come "Liza" e "Undecided".
Con la crescita della carriera del cantante, la salute di Webb iniziò a peggiorare. Sulla trentina, il batterista, che ha lottato con la tubercolosi spinale congenita per tutta la vita, in realtà sta languendo per la stanchezza dopo aver suonato dal vivo. Tuttavia, ha continuato a lavorare, sperando che il suo gruppo continuasse a esibirsi durante la Grande Depressione.
Nel 1939, poco dopo un'importante operazione al Johns Hopkins Hospital di Baltimora, nel Maryland, Webb morì. Dopo la sua morte, Fitzgerald continuò a guidare il suo gruppo con grande successo fino al 1941, quando decise di iniziare una carriera da solista.
Nuovi record di successo
Mentre era ancora sull'etichetta Decca, Fitzgerald ha anche collaborato con Ink Spots, Louis Jordan e Delta Rhythm Boys per diversi successi. Nel 1946, Ella Fitzgerald iniziò a lavorare regolarmente per il jazz manager Norman Grantz alla Filarmonica.
Sebbene Fitzgerald fosse spesso percepita come una cantante pop durante il suo periodo con Webb, iniziò a sperimentare il canto "scat". Questa tecnica viene utilizzata nel jazz quando l'esecutore imita gli strumenti musicali con la propria voce.
Fitzgerald andò in tournée con una grande band di Dizzy Gillespie e presto adottò il bebop (stile jazz) come parte integrante della sua immagine. La cantante ha anche diluito i suoi live set con assoli strumentali, che hanno stupito il pubblico e guadagnato il rispetto dei suoi colleghi musicisti.
Le sue registrazioni di "Lady Be Good", "How High the Moon" e "Flying Home" dal 1945 al 1947 furono pubblicate con grande successo e contribuirono a consolidare il suo status di cantante jazz importante.
La vita personale è combinata con il lavoro di Ella Fitzgerald
Mentre lavorava con Gillespie, ha incontrato il bassista Ray Brown e lo ha sposato. Ray visse con Ella dal 1947 al 1953, periodo durante il quale la cantante si esibì spesso con il suo trio. La coppia ha anche adottato un figlio, Ray Brown Jr. (nato dalla sorellastra di Fitzgerald, Francis nel 1949), che ha continuato la sua carriera come pianista e cantante.
Nel 1951, la cantante ha collaborato con il pianista Ellis Larkins per l'album Ella Sings Gershwin, dove ha interpretato le canzoni di George Gershwin.
Nuova etichetta - Verve
Dopo la sua apparizione in The Blues di Pete Kelly nel 1955, Fitzgerald firmò con l'etichetta Verve di Norman Grantz. Il suo manager di lunga data Granz ha suggerito specificamente Verve al solo scopo di mostrare meglio la sua voce.
A partire dal 1956 con Sings the Cole Porter Songbook, registrò una vasta serie di Songbooks, interpretando la musica di grandi compositori americani tra cui Cole Porter, George e Ira Gershwin, Rodgers & Hart, Duke Ellington, Harold Arlen, Jerome Kern e Johnny Mercer.
I prestigiosi album che valsero a Fitzgerald i suoi primi quattro Grammy nel 1959 e nel 1958 elevarono ulteriormente il suo status di una delle più grandi cantanti di tutti i tempi.
La prima uscita fu seguita da altri che sarebbero presto diventati album classici, incluso il suo duetto del 1956 con Louis Armstrong "Ella & Louis", così come Like Someone in Love del 1957 e "Porgy and Bess" del 1958 sempre con Armstrong.
Sotto Grantz, Fitzgerald andò spesso in tournée, pubblicando diversi album dal vivo molto acclamati. Tra questi, negli anni '1960, una performance di "Mack the Knife" in cui dimenticava i testi e improvvisava. Uno degli album più venduti della sua carriera, "Ella in Berlin", ha dato alla cantante l'opportunità di ricevere un Grammy Award per la migliore interpretazione vocale. L'album è stato successivamente inserito nella Grammy Hall of Fame nel 1999.
Verve fu venduta alla MGM nel 1963 e nel 1967 Fitzgerald si ritrovò a lavorare senza contratto. Negli anni successivi, ha registrato canzoni per diverse etichette come Capitol, Atlantic e Reprise. Anche i suoi album si sono evoluti nel corso degli anni mentre aggiorna il suo repertorio con canzoni pop e rock contemporanee come "Sunshine of Your Love" dei Cream e "Hey Jude" dei Beatles.
Lavorare per la Pablo Records
Tuttavia, i suoi ultimi anni furono nuovamente segnati dall'influenza di Granz dopo aver fondato l'etichetta indipendente Pablo Records. L'album dal vivo Jazz at Santa Monica Civic '72, che comprendeva Ella Fitzgerald, il pianista Tommy Flanagan e la Count Basie Orchestra, guadagnò popolarità grazie alle vendite per corrispondenza e aiutò a lanciare l'etichetta di Grantz.
Altri album seguirono negli anni '70 e '80, molti dei quali accoppiarono il cantante con artisti come Basie, Oscar Peterson e Joe Pass.
Mentre il diabete ha messo a dura prova i suoi occhi e il suo cuore, costringendola a prendersi delle pause dall'esibizione, Fitzgerald ha sempre mantenuto il suo stile gioioso e la sua grande sensazione di swing. Lontana dal palcoscenico, si è dedicata ad aiutare i giovani svantaggiati e ha contribuito a vari enti di beneficenza.
Nel 1979, ha ricevuto la medaglia d'onore dal Kennedy Center for the Performing Arts. Sempre nel 1987, il presidente Ronald Reagan le ha conferito la National Medal of Arts.
Sono seguiti altri premi, tra cui il premio "Commander in Arts and Literacy" dalla Francia, oltre a numerosi dottorati onorari da Yale, Harvard, Dartmouth e altre istituzioni.
Dopo un concerto alla Carnegie Hall di New York nel 1991, si ritirò. Fitzgerald morì il 15 giugno 1996 nella sua casa di Beverly Hills, in California. Nei decenni successivi alla sua morte, la reputazione di Fitzgerald come una delle figure più influenti e riconoscibili nel jazz e nella musica popolare è solo aumentata.
Rimane un nome familiare in tutto il mondo e ha ricevuto numerosi premi postumi, tra cui un Grammy e la Presidential Medal of Freedom.
