Bill Withers è un musicista, cantautore e interprete soul americano. Ha goduto di grande popolarità negli anni '1970 e '1980, quando le sue canzoni potevano essere ascoltate in quasi ogni angolo del globo. E oggi (dopo la morte del celebre artista nero), continua ad essere considerato una delle star mondiali. Withers rimane l'idolo di milioni di fan della musica afroamericana, in particolare soul.
I primi anni di Bill Withers
La futura leggenda del soul blues nasce nel 1938 nella piccola città mineraria di Slab Fork (West Virginia). Era il figlio più piccolo di una famiglia numerosa, dove, oltre a Bill, c'erano altri 5 fratelli e sorelle.
La madre del ragazzo, Mattie Galloway, lavorava come domestica e suo padre, William Users, lavorava di fronte a una delle miniere locali. Tre anni dopo la nascita di Billy, i suoi genitori divorziarono e il ragazzo rimase nell'educazione di sua madre. Alla ricerca di una vita migliore, si sono trasferiti nella città di Beckley, dove ha trascorso la sua infanzia.
Durante la sua giovinezza, Withers non era praticamente diverso da milioni di suoi coetanei neri che vivevano negli Stati Uniti. La sua unica caratteristica era una forte balbuzie, che il ragazzo soffriva dalla nascita. Come ha ricordato il cantante, era molto preoccupato per il suo disturbo del linguaggio.
All'età di 12 anni ha perso il padre, il che ha notevolmente peggiorato la situazione di una famiglia numerosa. Il padre inviava regolarmente parte dei suoi guadagni minerari alla ex moglie per il mantenimento dei figli.
I giovani della futura star Bill Withers
La giovinezza di Billy è caduta nei tempi turbolenti del movimento negro (negli anni '1950 in America) per i loro diritti civili. Tuttavia, il giovane non era attratto dalle attività sociali e politiche che inghiottivano la sua città di Beckley.
Affascinato dal romanticismo marittimo, nel 1955 si iscrisse al servizio militare nella Marina degli Stati Uniti, dove trascorse 9 anni. Fu qui che si interessò alla musica, per la prima volta provò a scrivere le sue canzoni. Uno dei motivi principali delle sue lezioni di canto era la capacità di dimenticare per un po' la sua balbuzie.
L'inizio della carriera del musicista Bill Withers
Nel 1965, il 26enne Withers lasciò la Marina e decise di iniziare una vita civile. Inizialmente, non considerava nemmeno una carriera musicale come il principale percorso di vita. Nel 1967 si trasferisce a vivere sulla West Coast, a Los Angeles. In questa metropoli, secondo l'ex marinaio, è stato più facile per lui ambientarsi nella vita. Un giovane ragazzo di colore lavorava come elettricista presso la fabbrica di aerei della Douglas Corporation. La specialità acquisita durante il servizio in Marina è tornata utile.
Nonostante il fatto che Billy non prendesse sul serio la musica, non l'ha abbandonata completamente. Inoltre, la sua passione per la musica ha progressivamente occupato gran parte del suo tempo libero dal lavoro. Con i soldi risparmiati, ha registrato cassette demo con canzoni di sua composizione. Parallelamente a questo, si è esibito in discoteche, dove ha distribuito gratuitamente a tutti cassette con dischi.
La fortuna sorrise al giovane interprete nel 1970. Poi, dopo aver visto il film Days of Wine and Roses, ha composto Ain't No Sunshine. Con questo successo, scritto sotto l'influenza di un film drammatico, Withers ha guadagnato una grande popolarità. Clarence Avant, il proprietario dello studio di registrazione Sussex Records, ha svolto un ruolo importante nel destino dell'esecutore alle prime armi.
Dopo aver ascoltato una delle cassette di uno sconosciuto cantante nero che gli è capitato per caso, si è subito reso conto che si trattava di una futura star. Presto fu firmato un contratto tra Bill e la casa discografica per pubblicare il primo album dell'artista, Justas I Am. Ma anche dopo l'inizio della collaborazione con la Sussex Records, che gli aveva promesso un profitto significativo, Bill non ha osato lasciare il suo lavoro principale di assemblatore in una fabbrica di aerei. Credeva giudiziosamente che una carriera musicale fosse un affare molto volubile e non potesse sostituire il "vero lavoro".
Artista soul di fama mondiale Bill Withers
Contemporaneamente alla collaborazione con la Sussex Records, Bill ha trovato un partner per spettacoli di varietà e registrazioni. Divennero T John Booker, che accompagnò Bill alle tastiere e alla chitarra durante la registrazione del suo album di debutto.
Nel 1971, altre due canzoni furono pubblicate come singoli separati: Ain't No Sunshine e Grandma's Hands. Il primo di questi brani è stato molto apprezzato sia dalla critica musicale che dagli ascoltatori. Il singolo ha venduto oltre 1 milione di copie solo negli Stati Uniti. Ha ricevuto il prestigioso Grammy Award per il miglior successo R'n'B dell'anno.
Un ulteriore successo per Billy Withers fu il singolo Lean On Me di Still Bill (1972). Le vendite del disco hanno superato i 3 milioni di copie, il successo è stato in cima alla classifica di Billboard per diverse settimane. Un altro indicatore della popolarità della canzone "Lean on Me" - suonava all'inaugurazione di due presidenti americani - B. Clinton e B. Obama.
Durante il culmine del coronavirus, gli americani in autoisolamento hanno lanciato un flash mob in cui hanno eseguito Lean On Me online. La figlia del presidente Trump, Ivanka, all'epoca scrisse sulla sua pagina Twitter: "Oggi è il momento migliore per apprezzare appieno il potere di questa canzone".
Risultati dell'artista
Nel 1974 Withers, insieme a J. Brown e BB King, tenne un concerto nella capitale dello Zaire, programmato per coincidere con lo storico incontro sul ring di due leggende mondiali della boxe, Mohammed Ali e J. Foreman. La registrazione di questa performance è stata inclusa nel film When We Were Kings, che ha vinto l'Oscar nel 1996.
Un anno dopo, l'etichetta Sussex Records fallì improvvisamente, rimanendo in debito con Withers per le vendite di dischi. Successivamente, il cantante è costretto a trasferirsi sotto le ali di un'altra etichetta discografica, la Columbia Records.
In questo studio nel 1978 fu registrato il prossimo album della star soul Menagerie. Nella canzone Lovely Day di questo album, Bill ha stabilito un record per i cantanti. Ha tenuto una nota per 18 secondi. Questo record è stato stabilito solo nel 2000 dal solista del gruppo a-ha.
Nel 1980, Withers ottenne un altro risultato. Lo studio di registrazione Elektra Records ha pubblicato il singolo Just the Two of Us, grazie al quale il musicista ha ricevuto il secondo Grammy Award. Nel frattempo, i rapporti con la Columbia Records si stavano deteriorando.
La cantante l'ha accusata di ritardare artificialmente il lavoro sui nuovi album. La raccolta successiva fu pubblicata solo nel 1985 e fu contrassegnata da un grande "fallimento", avendo ricevuto recensioni negative dalla critica. Quindi il musicista 47enne ha deciso di abbandonare la sua carriera pop.
La vita di Bill Withers dopo il grande palcoscenico
Withers ha mantenuto la sua parola e non è mai tornato sul grande palco. Ma lo stesso non si può dire delle sue creazioni. Le canzoni del famoso cantante soul continuano ad essere eseguite oggi. Sono inclusi nel repertorio di star mondiali che eseguono musica jazz, soul e persino pop, fornendo il campo più ampio per l'improvvisazione creativa.
Un documentario su Withers è stato rilasciato nel 2009. In esso, è apparso davanti al pubblico come una persona felice. Secondo lui, non si è pentito di aver lasciato il palco. Nel 2015, in onore del trentesimo anniversario della sua partenza dal palco, Withers è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame.
Bill è stato sposato due volte nella sua vita. Il primo matrimonio breve è stato nel 1973 con un'attrice di sitcom. Ma meno di un anno dopo, la coppia si sciolse dopo che la giovane moglie accusò Withers di violenza domestica. Il cantante si è risposato nel 1976. La sua nuova moglie, Marcia, gli ha dato due figli, un maschio, Todd, e una femmina, Corey. In futuro, lei, come i bambini, divenne una stretta assistente di Withers, assumendo la direzione delle case editrici di Los Angeles.
Il famoso interprete americano è morto nel marzo 2020 per un attacco di cuore. La sua morte è stata annunciata al grande pubblico quattro giorni dopo. Withers fu sepolto all'Hollywood Hills Memorial Cemetery, vicino a Los Angeles.
